除舊迎新, 祛塵納福，屋內貼了年畫、窗花、對聯，就連被褥也換了鮮亮的正紅。粗略一瞧, 像是洞房花燭。

靳濯元松開陸芍的皓腕，雙手頂著她雪白的肩頭，翻轉她的身子，露出一對精致的蝴蝶骨。

齒尖才咬住心衣上的系帶，屋外便傳來短促的叩門聲。

陸芍含怯地垂下眸子, 飛快攏好自己的衣裳, 轉身推了推靳濯元的胸口。

“廠督, 外頭有人。”

靳濯元的面色不算太好，他手掌抵在墻面，瞳仁中蘊著將人吞噬的陰沈。垂眸去瞧拘於懷中的小姑娘時, 她眼神躲閃, 一張芙蕖面紅了又紅。

隔了半晌，叩門聲覆又響起。

他抓著陸芍的指尖輕吻了一下, 走出落地花罩, 擡手推門。

夜風颼颼地望裏灌, 除了枯枝簌簌顫抖的聲響外, 陸芍聽見了熟悉的聲音。

她提著裙擺, 快步走上去，只見朱紅門檻外，流夏和雲竹一襲宮裝，眼眶紅紅地地站在自己面前。

陸芍以為自己瞧左了，揉了揉眼，卷翹的羽睫上便沾了晶瑩。

三人圍攏在一起，語聲帶有幽怨的哭腔, 眉間卻渾是久別重逢的欣喜。

陸芍擡手去抹自己的眼淚：“你們被太後娘娘帶到哪裏去了？可有吃什麽苦頭？”

流夏和雲竹互望一眼，皆搖了搖頭：“只是拘在一處別苑，並未吃甚麽苦頭。”

陸芍握著她們的手腕，卷起衣袖粗粗察驗，沒瞧見傷痕，才稍稍松了口氣，將人拉入殿內。

流夏和雲竹進屋子後，她後知後覺冷落了廠督。此時他正被擠到屋外，面色沈沈地盯著主仆三人。

所幸福來眼疾手快地扶住他：“掌印，都司指揮使李大人和北鎮撫史袁大人在書房候了多時了。”

靳濯元冷嗤了一聲，接過福來臂彎上的鬥篷，搭在身上，擡腳往廊廡下走去。

直至步調聲漸遠，陸芍才緩緩地闔上屋門。

“你們脫了衣裳給我瞧瞧。”

陸芍生怕流夏和雲竹受了欺負不肯支聲，非要扒拉二人的衣裳，察驗身上有無傷勢。

二人皆是羞紅了臉，扭扭捏捏地不肯脫下。還是陸芍動作利索，三五下就將二人的外衣除落，認真察驗了一番，確認毫發無損，才如釋重負地呼出一口氣。

雲竹邊系衣帶邊彎著眉眼同陸芍說：“夫人，我們沒有透露你的去向。”

陸芍自然知曉，否則太後也不會這般輕易地將她蒙騙過去。她拍了拍雲竹的腦袋：“這回多虧你們了，還害你們跟著我吃苦。”

雲竹睜著澄澈的眸子，很快搖了搖頭：“夫人哪的話，我平日也受了夫人不少好處。甚麽蒸卷、豆餅、撒子，吃得我嘴軟，還有頭面、銀錁子，都教我一點點存起來了。”

她邊說，邊掰數著指頭，惹得陸芍和流夏一陣輕笑。

熱鬧過後，陸芍似乎記起甚麽，開口問流夏道：“是司禮監的人尋到你們的嗎？”

流夏楞了片刻：“是福來公公向太後娘娘要的人，夫人不知道嗎？”

陸芍也僵楞住了。

依照福來的身份，還不足以讓太後放人，否則他們二人去慈福宮時，也不會接二連三地吃閉門羹。

大抵是福來帶著廠督的話前去，太後礙於廠督權勢，迫不得已將二人放了出來。

可她半柱香前才提起流夏的事，縱使廠督立時吩咐手下的人去查，也不可能這麽快便走至太後的寢殿。

陸芍攏著眉頭。猜想著興許在席面瞧到她的那刻，他便已經將事情的來龍去脈摸透了。

“夫人，怎麽了？”

見她不出聲，流夏輕聲詢問道。

陸芍繞過屏風，盯著春凳上委地的艾綠色襕袍，伸手去撿，隨後搭在臂彎裏。

她推開屋門，沒入冷風中：“我去給廠督送衣服。”

書房內燈火通明，銀骨炭燒得正旺，偶爾被門縫裏的涼風揚起火星。

靳濯元懶散地披著鬥篷，坐在官帽椅上，一手則不斷地叩著烏沈的桌面。

一聲又一聲，叩得坐在下首的李茂珂冷汗直流。

都司指揮使李茂珂掌軍政要務，手握重兵，他能坐上都司指揮使的位置，一半倚靠自己趨炎附勢的姿態，一半是倚靠靳濯元的提拔。

然靳濯元提拔他，並非他才幹卓越，反而是相中了他從令如流的膽怯。軍政大權明著握在李茂珂的手裏，實則操控在自己手中。

加之李茂珂心氣不高，他不過是流連於權勢帶來的虛榮。能空占眾人追逐的都司指揮使的官位，又能攀上司禮監掌印虛張聲勢，做夢都該笑醒，哪裏想著繼續上爬。

即便自己的嫡次子李耽被廢左手，為了自己往後的舒坦，也只能笑著碎牙和血吞。

相反地，鎮撫使袁紹，專理詔獄，寡言少語，辦事雷厲風行，深得靳濯元重用。

靳濯元掃了一眼性子全然不同的二人，開口問道：“查得如何？”

李茂珂覷了一眼袁紹，如實答道：“雜耍的人大多來自瓦舍，我遣人封了幾個瓦舍的街巷，四下打探，卻從未有人聽說過這麽一班人，他們就像憑空而生的，尋不到一點痕跡。”

靳濯元一點兒也不意外，慢悠悠地轉著指上的白玉扳指，甚至還揚了揚眉眼。

“這群表演雜耍的，同瓦舍的有何不同？”

李茂珂思忖片刻，含糊回道：“他們手裏的家夥物什同瓦舍的大不相同，皆被動了手腳，諸如瓦舍的鋼叉是圓鈍的，他們的頂端是打磨尖利的。瓦舍的拋球是用繩結編織的，今夜拋球裏邊卻摻了硝石，威力雖比不上火藥，卻也能將人燒傷。”

靳濯元點頭，側身問袁紹道：“今日欽定目錄內的官宅，可一一去查了？”

袁紹聽了李茂珂的一番話，眉頭緊攏，他飛快端倪著廠督的神情，思忖間，突然明白了甚麽，頷首回道：“掌印要對付俞灝俞大人？”

李茂珂雲裏霧裏地擡眸：“好端端地回稟今夜刺殺一事，袁大人提俞灝做甚麽？”

靳濯元終於笑了起來，沒有承認，特地反問道：“東西是自他府裏搜出來的，怎麽成了咱家對付他？”

袁紹心思靈敏，很快改口道：“是。是俞大人欲要謀逆，廠督只是順手查明以上作亂的人罷了。”

李茂珂冥思苦想了半晌，後知後覺明白袁紹的話。

“怪不得...”

怪不得今夜雜耍的人分明查不出身份，還能禦林軍和錦衣衛粗心大意地放入宮來。怪不得鎮撫司徹查官眷府邸時能一擊即中，不過兩個時辰，便查至俞灝的身上去。

李茂珂一拍膝蓋，神色誇張地吹捧道：“原來一切都在掌印的掌控中。”

他自以為聰明地追問道：“那聖上中毒，也在掌印謀劃之內？”

這話就差將‘扶新主’三字脫口而出。

靳濯元轉指環的手一頓，眼神微微瞇起，眉宇間染上一層陰郁。

魏辭中毒的事並非他的手筆，也實屬意料之外。但這並不代表他毫無頭緒，尋不出眉目。只是心底的猜測尚未證實，便也沒有再說甚麽。

李茂珂以為自己的話觸怒了他，記起方才他雲淡風輕間攪起一地風雲的模樣，膝間一軟，立馬跪倒在地。

其實李茂珂會這麽認為也不奇怪，畢竟短短數年，他以一己之力擾亂朝堂，挑起宮變，促成兩王之亂，見他們打得水深火熱，而他則是不動聲色地站在高處，隔岸觀火。

他若有朝堂易主的心思，魏辭自然坐不穩他身下的位置。

靳濯元瞥了他一眼，沒思忖魏辭的位置，卻開始掂量指揮使的位置該換誰來坐。

李茂珂兩股顫顫，險要將額頭貼至地面。

一雙皂靴行至他面前：“去將禦醫請來，問清楚聖上所中何毒，往俞灝枕邊藏上一包。”

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